过了农历12月，北方已经是零下了。这让打小在南方生长的钟氏一家人都感觉冷得不适。
不过还好，钟武强此次雇的是北方的客船，上面防寒保暖的措施齐备，就连烘手的暖炉、汤婆子都备得齐全，甚至还有火锅炉子。因此这一路下来，虽然放眼望去，沿岸都是枯凋的树木，倒也不失兴致。
而且，最重要的是此次钟武强是衣锦还乡，并且一直掂念的那个人已经有了几成眉目，虽然吴小蝶能不能出宫还是个未知数，但至少已经看到了希望的曙光。
吸取上回过来时的经验教训，这一回，钟武强是叫了相熟的侍卫，雇了极稳妥的船夫，都是极信得过的，因此也不会再有上回误上贼船的担心了。有了这份保证，一路上几个人说说笑笑，过得也并不沉闷。倒是钟灵和郑熠，彼此之间似乎多了几分尴尬，并没有象以前那般口无遮拦、百无禁忌了。
虽然有钟岳在其中插科打诨，化解二人间的气氛，但郑熠到底是有些忍不住了。
一日，他找了个大家都在午休，钟灵独自坐在船头看风景的时机，走上来和她搭讪。
“阿灵，我知道这段时间你不想理我，是因为皇上说的那件事。如果这件事让你为难，我觉得大可不必，不管你做出什么决定，我都不会怪你。”
钟灵的确是还没有拿定主意，没办法，前世的剩女性格，再加上穿越过来之后身边也不是没有其它可以选择的对象，所以钟灵竟然有些摇摆不定。
选择一个男人，就是选择今后的人生命运。
汤公子也曾经若干次若有若无地透露出对她的情意，如果接受汤公子，他温文尔雅，为人虽然实在但并不沉闷，何况他们俩还共同对金石之道颇有兴趣，在一起生活想必也不会无趣。
而且汤公子家的家庭结构，按照钟岳打探来的说法，比较简单，除了汤老爷和母亲，家里还有两个无所出的姨娘，据说都对汤公子极为疼爱。
郑熠的家庭就比较复杂，别的不说，家里有个皇帝妹夫就够让人担忧了。虽然外人可能会羡慕郑家搭上了皇亲国戚，但钟灵从这几次入宫、甚至上回亲自面圣，都只感觉到了一股嗖嗖的凉意。伴君如伴虎，古人这句话不是白说的。
思前想后，郑熠这段日子，又终日不离左右，面对当事人，钟灵自然尴尬。不过，郑熠此时的表态，却让她松了一口气，至少，那种脖子上套着枷锁的感觉没有了。
钟灵不禁展颜一笑，道：
“这事就先揭过吧，路上咱们还要经过云水镇，也不晓得对方抓到刘楚了没有。最主要的是，我觉得刘楚背后的人才不简单，否则，以她一个弱女子，如何有本事开起悦来客栈，又能使唤得动打劫的劫匪？”
“你是说，刘楚背后另有高人？”
郑熠知道刘楚是刘絮的妹妹，他对钟灵这个“前未婚夫”印象颇深，想起那天刘絮在开祠堂上的表现，不由想到，这兄妹俩的性格还真都有各自狠辣之处，不愧是一母同胞。
“嗯，我怀疑是不是赵良驹，就是原来汤臣药铺的赵掌柜。”
“为何？”
听郑熠这么一问，钟灵犹豫了一下，还是决定把自已一直藏在心里的秘密说了出来。因为上次被打劫，郑熠也是事件当事人，他也有权利知道个中缘由。所以便把自已在柳都镇上城隍庙撞见的刘楚和赵良驹的谈话说了一下。
“什么？刘楚这个未出阁的女子，居然和赵良驹有了私情？”郑熠大吃一惊，这个时代的人，最注重的是女子的贞节和名声，此时惊闻刘楚一个未出嫁的大姑娘，居然和一个已婚男子有了私情，也难怪他动容。
“所以我推测，刘楚本来是和赵良驹合谋，想要把这件事栽到汤公子头上。不曾想被我用了其它办法说破，汤公子自然不会做这个接盘侠，不肯订婚后，刘楚无脸见人，便离家出走。而之前，赵良驹已经离开汤臣药铺，并拐走了一笔钱。
因此我猜测，应该是刘楚在赵良驹的接应下离家出走，并在郦港镇上开起了悦来客栈。也许刘楚正是暗中窥觑到我们一行，所以才叫赵良驹下手拦劫。”
钟灵的猜测，其实对了个七七八八，不过，原来的船夫是惯匪，做惯了这行的，因此一直与赵良驹有着联系，虽然事实有所出入，但也八九不离十。
“哎，看来这刘楚还是你命中的灾星啊！怎么走到哪里都撞见她？”
郑熠听钟灵说完，不禁开玩笑道。
“也许我是她的命中灾星呢，她才是走到哪都撞见我。”
钟灵不以为意地笑道。
经过这一番对话，两人间的关系算是恢复到正常的水平，彼此开诚布公之后，也少了许多的尴尬的思量。
钟岳把这些变化都看在眼里，不由暗自猜测，莫非姐姐和郑熠已经达成了某种默契，莫非不久自已就要吃到姐姐的喜酒了？那姐姐岂不是要离开家了？钟岳想到这些，不禁有些依依不舍……
客船一路不停，一直驶到了云水镇上，刘钱枫早就接到钟武强的公函，知道新晋的永州州长要在这里打尖歇脚，等钟武强一行到了衙门，赶紧出来迎接寒喧不提。
官场上没有秘密，刘钱枫打探出钟武强是由皇上亲自钦点的永州州长，对他当然是恭敬万分。将钟武强迎到后衙上座后，便挥手叫家丁端上了两个木匣子，匣子打开，里面装的竟然是满满两匣的白银。
成色十足的雪花银，直刺人眼目，任谁看了都心动。
“钟大人，云水镇芜僻，没有什么奇罕珍品给大人上任做贺仪，这点小意思，请大人笑纳了。”
钟武强淡定一笑，心知这位刘大人肯定心里有事，要不然，哪有一见面就送上这黄白之物的，便道：
“刘大人见外了，今天本官前来，只是为了打探一下侄女遭劫一事的处理进展，不知道贼人现在都尽数落网了没有？”
“钟大人，说来惭愧，下官已经着全镇衙役尽力追捕，但除了抓获几个帮手的小贼，主犯却是尽数脚底抹油，溜走了。”
刘钱枫说着，一抹额头的冷汗，他一见面就送上贺仪，当然就是为了请罪了。说实话，他也想抓到犯人好交差，但奈何那名被认出来的女贼首，却一下子消失得无影无踪。只好花钱消灾了，否则，他还舍不得那两大匣子白花花的银子呢。
钟武强见案件的进展并不甚理想，但这里并不是他主政的地盘，也只能叫刘钱枫加紧督促，争取早日把主犯抓到归案了事。临出衙门，刘钱枫硬将两匣银子送上，钟武强想了想，这也就权当成对侄女一行受惊吓的补偿，便也欣然收下。
虽然追捕劫匪的事情没有进展，但既然成了丧家之犬，钟灵也不太把刘楚放在心上，只是对她的遭遇有着莫名的唏嘘和感概。
如果刘楚没有和赵良驹搭上，那么她就算不嫁入大富大贵人家，以她家的条件和个人资质，嫁入小康之家也没有问题。现在却成了流露江湖的女匪首，世事的变化真是让人难以预料。
客船一路顺风顺水地回到了柳都镇，由于上任的日期还在此后，所以钟武强并不急着把上去接永州的官印，时间充裕，他自然要先回家见过父母大人，拜拜列祖列宗。
这个时代对于孝道极为尊崇，因此钟武强的作法不光无可厚非，甚至还会得到文人儒士的褒奖。
接到钟武强一行回来报信的钟老爷子一大家，都来到了柳都镇的码头上喜迎他们回乡。
尤其是钟老爷子和钟奶奶，穿着大红锦锻的棉服，一脸喜气洋洋。儿子如今一跃成为一人之下、万人之上的永州州长，这是他们做梦也没有想到的。
不提见面的热烈，就连本地的士绅也都到场相迎，人群中居然也有郑盐官和吴举人，只是这二位如今从气势上看，郑盐官作为受宠田贵妃的父亲，自然胜了不止一筹……
一番喧闹过后，钟灵看到好久不见的阿爸阿母，还有显得更加活泼调皮的小毛头，那种睽违重逢的喜悦自然流露。只是在这些人中，她总觉得少了谁，似乎有些异样。
直到回到观羽村，钟灵这才发现，是什么不对劲了，整个大厝内，缺少了夏荷灵动的身影。
“阿母，夏荷呢！夏荷哪去了？她不知道我们回来吗？怎么不去接我们？这个小妮子，我可是给她从京城带回了许多好玩好吃的，还有珍珠首饰，穿的棱罗绸缎。”
见钟灵这么热心地为夏荷张罗，丁先凤见到久别女儿的喜悦也顿时黯淡了，她对钟灵道：
“阿灵，我和你说一件事，你得有心理准备。”
看到阿母脸色严肃下来，钟灵的心忽然被揪了一下，她赶紧抓住阿母的手，道：
“阿母，别吓我，夏荷怎么了？”
看到钟灵一猜就猜到夏荷身上，丁先凤不由叹了口气，方才路上她不敢和钟灵说，就是因为知道这两个孩子感情极好，不过，总是要和钟灵说的。
“夏荷不在了！”
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